Kad netko izvan okruga čuje ime Dan Wilkinson, može pomisliti na čovjeka koji se nekoć zvao Big Daddy, obrambenog sudara od 6’4’’ kojeg su prvi u ukupnom poretku nacrtali Cincinnati Bengalsi 1994. godine.
Ali u ovim krajevima, osobito u Newarku, vjerojatno ne razmišljate o velikom čovjeku sa Sveučilišta Ohio State, već o Big Danu, koji je također proveo vrijeme u NFL-u i igrajući bejzbol u nižoj ligi. I on je čuo pohvale, ali je umjesto toga više volio mirno vrijeme na dijamantu.
Imao je to na oba načina, bilo da se lažno predstavljao kao bek iz NFL-a kao što je Freeman McNeil u momčadi za vježbanje Buffalo Billsa ili igrao profesionalni bejzbol u organizacijama Chicago Cubsa i Houston Astrosa. No, bejzbol je ono što ga je dovelo do njegovog životnog djela od 37 godina, kao jednog od najpoznatijih i najcjenjenijih vratara u zemlji.
To me držalo aktivnim, prisjeća se Wilkinson. Ljudima je teško pustiti se nakon završetka igračke karijere, pa je ovo bio način da ostanu povezani.
Dan je počeo uređivati polja u Plant Cityju, Florida, pod paskom slavnog Georgea Tome. Toma je, između ostalog, poznat po tome što je pripremio SVAKI Super Bowl teren.
Proljetni trening je savršeno mjesto za nekoga tko želi ostati dio igre kako bi krenuo. Svaki MLB tim ima više od desetak polja za rad, tako da je radna snaga imperativ. Dan je brzo naučio pod Tomom, a pročulo se da je rođeni Lyons možda među najboljima na (ili na) terenu.
Nakon što su pozvani u Auburn kako bi riješili problem s nasipom, kroz organizaciju Astros se pročulo o poslu koji je Wilkinson obavio. Houston je tada zadržao svoje usluge da popravi bilo koje brdo zapadno od Mississippija za Nolana Ryana iz Kuće slavnih. Ako je Express prolazio, Dan je bio tu kako bi se pobrinuo da staze budu dovoljno glatke za brzu vožnju, na užas mnogih napadača. Ali, Wilkinson se ne hvali.
On zvuči jednostavno:
Da je nešto u vezi s humkom koji im se sviđao, pročulo se i izašlo, a mene bi nazvali.
Da, poziv. Pozivi od 'Strosa, Cubsa, O'a, Blue Jaysa, Sveučilišta Texas, Floride, Florida State, pa čak i Rochester Red Wingsa i Rhinosa kada su timovi dijelili Frontier Field i morali su bacati zemlju u travu i natrag na prljavštinu poput pokušaja brijanja i ponovnog rasta dlačica tijekom vikenda ili manje.
On bi to uspio.
To je jednostavna lekcija o tome da se samo pojavite i dobro obavite posao. No, Wilkinson, prilično stoičan čovjek, ne govori o svom uspjehu, niti o igračima na koje je naišao, osim ako to netko od njega ne izvuče. Voli ono što radi kao samoću, mir i tišinu – osim glazbe kosilica koja pjevuši u pozadini – kao što uživa ostati povezan s igrom, u Colburn Parku s Newark Pilotsima.
Nekadašnji profesionalni park, koji je izgrađen za oko 60 utakmica u sezoni (piloti igraju u prosjeku 25 svakog ljeta, sada se koristi 125 puta od travnja do rujna za razne lige. Iako teren nije izgrađen za to (visoka školske i omladinske lige pokušavaju navlažiti travanjske utakmice po svaku cijenu osim u lokvama, i nastaviti dugo nakon što Piloti završe), Dan je dao sve od sebe da osigura da svaki igrač koji koristi to polje uživa u velikom ligaškom iskustvu.
Ali uskoro će Piloti, koji su najduži zakupci Parka, morati pozvati nekog drugog da stvori to okruženje – do kraja ljeta, tj.
Wilkinsonu je 2011. uklonjeno debelo crijevo zbog raka, a nakon nekoliko godina života bez bolesti, godišnji pregled tijela otkrio je recidiv u jednom od njegovih bubrega.
S unutarnje je strane bubrega, pa moraju odmah unutra, kaže nonšalantno kao da će se ošišati. Postoji mogućnost da ga izgubim, ali se nadaju da će moći ukloniti samo polovicu.
Svake godine me skeniraju iznutra i izvana. Zato je izlječivo. Oni to rano uhvate. Poslije nema kemoterapije ili zračenja. Vrijeme oporavka je oko 10 do 12 tjedana.
Vjerojatnost je da će se, bez da Dan popuni teren u Colburn Parku tijekom oporavka, vratiti u boljoj formi od terena.
Ali, kao što će potvrditi oni koji poznaju Wilkinsona, on se neće žaliti, već će mirno uživati u izazovu vraćanja parka natrag u polje gdje stotine ljudi ostvaruju svoje snove.
